Capítulo 1:
Era el día de la boda de Avery Tate, la socialité más conocida de Avonsville, pero no había rastro de novio. El hombre que debía convertirse en su esposo, Elliot Foster, se encontraba en un estado vegetativo desde su trágico accidente de coche seis meses atrás. Los médicos afirmaron que no viviría más allá de finales de ese año. Ante la angustia, su madre, desesperada, decidió organizar el matrimonio antes de lo inevitable, con la esperanza de cumplir los deseos de su hijo antes de que se apagara su vida.
Los Foster, una de las familias más acaudaladas de Avonsville, no carecían de poder, pero el resto de la sociedad se mostraba indiferente al futuro de un hombre que ya parecía estar tocando las puertas de la muerte.
Avery se encontraba sentada frente al espejo, contemplando su figura esbelta en su imponente vestido de novia blanco. Con un maquillaje que resaltaba la palidez de su piel, parecía tan frágil y preciosa como una rosa a punto de abrirse. Sin embargo, algo en su mirada reflejaba inquietud. El reloj marcaba la cuenta regresiva. Sólo faltaban veinte minutos para la ceremonia, y Avery recorría frenéticamente la pantalla de su teléfono, esperando un mensaje que nunca llegaba.
Antes de ser forzada a casarse con Elliot, Avery había tenido un novio. Curiosamente, este novio era el sobrino de Elliot, Cole Foster. Sin embargo, su relación nunca se había hecho pública, y Avery esperaba una señal de Cole para escapar juntos, lejos de la cruel realidad que la rodeaba. Había enviado un mensaje la noche anterior, implorando que se fugasen. Pasó toda la noche esperando una respuesta que jamás llegó.
Ya no podía esperar más. Avery se levantó del tocador, apretó su teléfono en las manos y se inventó una excusa para salir de la habitación. Apresuró sus pasos por el pasillo, pero se detuvo al oír las voces de su hermana Cassandra, que se reían tras la puerta entreabierta de una de las habitaciones.
«Apostaría a que la tonta de mi hermana sigue esperando que venga a verla, Cole. Tal vez deberías adularla un poco más, ¿qué haremos si decide echarse atrás y cancelar la boda?»
La voz de Cole respondió con desdén, mientras abrazaba a Cassandra, acariciándole el cuello con los labios. «¿Crees que tiene alguna opción ahora? Ya hemos llegado demasiado lejos. Aunque intente echarse atrás, los guardias la arrastrarán hasta el altar».
Cassandra soltó una risa maliciosa. «¡Avery perderá la cabeza si se entera de lo que has estado haciendo todas las noches conmigo!»
Las palabras de su hermana la atravesaron como un cuchillo. Avery retrocedió, sintiendo cómo el mundo comenzaba a desmoronarse a su alrededor. A punto de perder el equilibrio, se aferró al marco de la puerta, conteniendo las lágrimas que amenazaban con brotar. El sufrimiento no era nuevo. La quiebra de su padre había llevado a la familia a la ruina, y su madrastra, Wanda Tate, le había obligado a casarse con los Foster para asegurar el bienestar económico de la familia. Lo que Avery había creído ser un sacrificio por su padre, resultó ser la manera en que Wanda pretendía deshacerse de ella.
Pero lo que más le dolía era la traición de Cole. Durante todo este tiempo, él había sido quien le aseguraba que, una vez Elliot muriera, se casaría con ella, pero todo había sido una mentira. Avery estaba atrapada, sus sueños y esperanzas destruidos, y la idea de seguir viviendo bajo esa farsa se volvía insoportable.
Al oír que las voces en la habitación aumentaban, Avery apretó los puños. Durante años había soportado la crueldad de su madrastra y su hermanastra, siempre con el fin de mantener la paz por su padre. Había sufrido injusticias por el bienestar de la familia. Pero ya no iba a ser más tonta. A partir de ese momento, recuperaría todo lo que le pertenecía.
La ceremonia comenzó poco después. Vestida con su traje de novia y sosteniendo un ramo de flores, Avery caminó por el pasillo, mientras una música suave y romántica llenaba el aire. Pronunció sus propios votos y colocó su propio anillo. Aunque los invitados parecían sorprendidos, ella no les prestó atención. Desde ese momento, sería la Señora Foster, y nadie podría arrebatarle eso.
Elliot, el hombre que había tenido Avonsville en sus manos, estaba a punto de morir. Pero Avery ya no se sentía cautiva de su destino.
Esa noche, Avery fue llevada a la mansión de los Foster, un edificio majestuoso en el centro del distrito más exclusivo de la ciudad, cuyo valor superaba los 150 millones de dólares. Pero antes de poder admirar la grandiosidad de la casa, la Señora Cooper la arrastró hasta el dormitorio principal.
Allí, en la cama, descansaba Elliot. Su rostro aún mantenía una dignidad imponente, pese a la palidez que le confería la enfermedad. Si no hubiera estado postrado en la cama, Avery jamás habría aceptado casarse con él. Elliot Foster, antes del accidente, era uno de los hombres más poderosos del país, dueño del Grupo Sterling, una de las empresas más influyentes. Se decía que era despiadado y temido, un hombre que operaba tanto en el negocio legítimo como en los bajos fondos. Nadie que cruzara su camino saldría indemne.
Avery nunca imaginó que acabaría siendo su esposa.
Mientras ella se perdía en esos pensamientos, la puerta se abrió. Era Cole.
«Lo siento, Avery. Hoy estuve muy ocupado, pero por fin pude venir a verte», dijo, acercándose a ella con una falsa expresión de sinceridad.
Avery lo miró con frialdad y respondió: «Me acabo de casar con tu tío, ¿debería enseñarte cómo dirigirte a mí?»
«Sé que estás enfadada», continuó Cole, intentando suavizar la situación. «No me fugué contigo porque no quería que pasases una vida difícil. Elliot está casi muerto, así que, mientras estés casada con él, no tendrás que mover un dedo. Cuando él se muera, conseguiré un buen abogado y te aseguraré toda su herencia».
Cole, con entusiasmo, tomó las manos de Avery. «Cuando eso ocurra, todo lo que tiene será nuestro».
Avery recordó la escena entre Cole y Cassandra. El asco la invadió, y con rabia, le apartó las manos de un golpe.
«¡Suéltame!» gritó.
Cole, sorprendido por su reacción, se detuvo. ¿Era ésta la Avery que conocía? La Avery que siempre había sido amable y jamás alzaba la voz.
¿Se habría enterado de algo?
Cole, sintiendo algo de culpa, intentó acercarse a ella para explicarse. Sin embargo, sus ojos se desviaron hacia algo detrás de Avery. Miró con incredulidad, como si acabara de ver un fantasma.
«Él… Él…» tartamudeó, los ojos abiertos de par en par.
Elliot, que aún yacía inmóvil en la cama, comenzó a abrir lentamente los ojos.